明末封疆第713章 科举风波二

周茂才缩在自家书房那扇紧闭的窗后耳朵却竖得老高捕捉着窗外任何一丝不寻常的响动。

直到三更的梆子声遥远而清晰地传来他才像一只受了惊的老鼠猛地吹熄了桌上那盏昏黄的油灯。

黑暗中他的心跳得如同擂鼓又快又响几乎要撞破胸膛。

他摸索着从贴身的暗袋里取出那方薄如蝉翼的素白丝帕。

指尖触碰到那细腻冰凉的质地时仍忍不住微微颤抖。

这不是普通的丝帕这是能点石成金也能将他拖入万丈深渊的符咒。

借着从窗纸透进来的、微弱的几乎可以忽略不计的月光他屏住呼吸用一支蘸了特殊墨汁的细毫笔在那方丝帕上一笔一划地写下那些字。

每一个字都重若千钧仿佛不是写在丝帕上而是刻在他的命运之上。

写完最后一个字他长长吁出一口气才发现后背的冷汗早已浸湿了中衣。

接下来是更精细的活计。

他取过一本早已备好的、看似寻常的《论语》注疏书脊早已被巧妙地割开一道细微的口子。

他用一根穿着同样颜色丝线的细针小心翼翼地将那方写满字的丝帕对折再对折捻成细长一条一点点塞进书脊的缝隙里再用针线将口子原样缝好。

他的动作极其熟练针脚细密得几乎看不出痕迹。

做完这一切他将书凑到眼前反复检查确认无误后才像完成了一件杰作般虚脱般地靠在椅背上。

这本题本明日一早就会通过一个绝对可靠的小厮送到郑家那位钱管家的手中。

这是东翁吩咐的差事是攀附郑家这棵大树的投名状他不敢有丝毫怠慢。

可是…… 他的目光不由自主地瞟向墙角那个不起眼的矮柜。

那里面静静躺着两张五百两的银票。

那是辽西来的李家和江南盐商陆家孝敬的“润笔费”。

这还只是前菜这两家说了如果周茂才能在“春闱”上提供些许小小的帮助两家还各准备了白银五千两以示诚意。

一个疯狂的念头在他将考题誊抄到丝帕上时就已经不可抑制地冒了出来：既然已经湿了鞋何不索性多捞几条鱼？ 东翁只吩咐了郑家可他周茂才整日在外奔走太清楚这科举功名对那些富家子弟意味着什么了。

那是光宗耀祖是改换门庭！ 五千两银子买一个前程对他们来说简直是天大的便宜！而对他周茂才而言这些白银足够他下半生衣食无忧甚至能在外地置办田产悄悄做个富家翁。

更重要的是他心底还有一个连自己都不愿深想的算计：如果…万一…事情败露多几个目标岂不是能更好地混淆视听？ 所有人的目光都会盯在那几个花了巨款的富家子弟身上谁还会细细追究到郑家那头去？这叫分散风险对就是分散风险！他这是在帮东翁也是在帮自己！ 这个念头一旦生根便如同毒藤般疯狂滋长压过了最初的恐惧。

于是在将“正品”送往郑家之后他又如法炮制了两份。

用的是一样的丝帕一样的墨汁一样的手法缝进同样的书里。

整个过程他做得比第一次更加隐秘更加鬼祟。

当那两本同样藏着“富贵”的书册被悄悄送出去时周茂才捏着滚烫的银票心里一半是巨大的满足另一半则是更深沉、更冰冷的恐惧。

他看着空荡荡的屋子仿佛每一个阴影里都藏着一双窥伺的眼睛。

他用力甩了甩头试图驱散这不安。

“不会的…李公公在宫里照应东翁在朝中掌总郑家势大通天…天塌下来有高个子顶着…” 他喃喃自语像是在给自己打气又像是在施展某种催眠的咒语。

他将银票死死攥在手心那微凉的纸张触感此刻却像烙铁一样烫着他的皮肤。

他知道自己已经踏上了一条无法回头的路。

前方或许是金光大道或许是万丈深渊但此刻他只能硬着头皮一步步走下去。

窗外夜色更浓了。

永熙二年三月初九京师。

晨曦微露薄雾尚未散尽贡院街已是人声鼎沸。

这座平日肃穆的街区今日被一种近乎沸腾的紧张与期待所笼罩。

来自天下十五行省的数千名举子背负着十年寒窗的沉甸甸的期望汇聚于此。

他们身着或新或旧的青衿手提考篮神色各异有的踌躇满志谈笑风生；有的面色凝重默诵经文；还有的不住眺望着那扇决定命运的大门手指因用力而微微抖动。

贡院门前甲士林立。

身着明盔亮甲的京营精锐沿街布防一直延伸到视线的尽头枪戟如林在初升的日光下闪烁着冰冷的寒光。

他们的存在无声地宣告着此次抡才大典的极端重要性任何敢于在此刻滋事者格杀勿论。

辰时正刻沉重的贡院大门在一声悠长的号炮声中被缓缓推开。

礼部官员身着绯袍神色肃穆地立于门侧高声唱名。

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